El Mínimo Solar ha llegado
Escrito por EA1CSI
¿A dónde fueron esas Manchas Solares?
Durante casi todo el mes de febrero , Marzo
y Abril del 2006 el Sol se mantuvo
inmaculado. Si Galileo hubiera mirado al
astro cerca de su cumpleaños número 442, se
hubiera desilusionado: no manchas, no
rotación, nada nuevo.
¿Qué está sucediendo? El físico solar
David Hathaway de la NASA explica:
"El
Mínimo Solar ha llegado".
Marzo 10., 2006: Cada año en febrero,
los estudiantes de 5º. grado de la clase de
la Señora Phillips, en Bishop, California,
celebran el cumpleaños de Galileo (15 de
febrero) repitiendo uno de sus
descubrimientos. Prueban que el Sol gira
sobre su propio eje.
Es muy simple. Paso 1: mire hacia el Sol.
Galileo hizo esto usando un telescopio
primitivo; los estudiantes de la Señora
Phillips usan Internet. Paso 2: haga un
diagrama de las manchas solares. Paso 3:
Repita a diario. Después de unos cuantos
días, es evidente que las manchas solares se
están moviendo y que el Sol está girando,
completando una vuelta cada 27 días.
Este procedimiento funcionó bien en 1610.
Pero en el año 2006, "tenemos un problema",
dice el joven Jonathan García. "No hay
manchas solares", explica su compañera de
equipo en la feria de ciencias, Dakota
Winkler.
Durante casi todo el mes de febrero del 2006
el Sol se mantuvo inmaculado. Si Galileo
hubiera mirado al astro cerca de su
cumpleaños número 442, se hubiera
desilusionado: no manchas, no rotación, nada
nuevo.
¿Qué está sucediendo? El físico solar David
Hathaway de la NASA explica: "El Mínimo
Solar ha llegado".
Las manchas solares aparecen y desaparecen
siguiendo un ritmo que se repite cada 11
años, y que se llama Ciclo de las Manchas
Solares. En el pico o punto de máxima
intensidad de este ciclo, llamado Máximo
Solar, el Sol está continuamente salpicado
de manchas, algunas tan grandes como el
planeta Júpiter. Pero por cada pico hay un
valle, y durante el Mínimo Solar, pueden
pasar meses sin que aparezca una sola mancha.
"Ahí es donde nos encontramos ahora, en el
Mínimo", dice Hathaway.
De hecho, nos encontramos apenas al comienzo
del Mínimo. Febrero del 2006 fue el primer
mes en casi 10 años con casi ninguna mancha.
En 21 de los 28 días de febrero el Sol
estuvo en blanco. Hathaway espera que esta
situación continúe durante el resto del año.
Abajo: Los conteos de manchas solares
desde los tiempos de Galileo hasta finales
del 2005. A lo largo de los siglos recientes,
los conteos han subido y bajado con un
período de 11 años.
La ausencia de llamaradas solares significa
baja actividad solar. Las manchas solares
son fuentes de llamaradas y de expulsiones
de masa coronal, que pueden afectar las
radiocomunicaciones e incluso causar
apagones en la Tierra durante tormentas
magnéticas severas. Estos problemas deberían
de reducirse durante el resto del año. Las
auroras, un bello efecto secundario de las
tormentas magnéticas, deberían disminuir
también. "Eso es lo malo", dice Hathaway,
quien disfruta mucho de las Luces del Norte.
Galileo tuvo suerte. El año 1610 ocurrió
cerca a un máximo del ciclo de manchas
solares, de modo que cuando él proyectó una
imagen del sol a través de su catalejo, vio
inmediatamente algunas enormes manchas. Las
manchas por si mismas no lo sorprendieron.
Los astrónomos chinos, que miraron al Sol
con sus ojos desnudos a través de las nubes
y la niebla habían ya informado sobre las
manchas solares desde el año 28 A.C. La
existencia de las manchas no era un tema de
controversia, pero su naturaleza si fue un
misterio. ¿Tendría acaso satélites el Sol? ¿Nubes
oscuras en la atmósfera superior del astro?
O ¿alguna otra cosa? Los apuntes diarios de
Galileo mostraron de manera simple y llana
que el Sol giraba sobre si mismo y que las
manchas se encontraban cerca de la
superficie del enorme globo giratorio. En lo
personal, Galileo pensó que las manchas
solares eran nubes.
Un bosquejo del Sol hecho por Galileo en
junio de 1613.
Ahora sabemos lo que en realidad son:
grandes islas de magnetismo. Las manchas
solares aparecen cuando campos de fuerza
magnéticos, generados por el dínamo interno
del Sol salen a la superficie. Estos campos
bloquean el flujo de calor desde las capas
bajas, enfriando al Sol cerca de ese punto.
Si usted colocara un termómetro en una
mancha solar, éste registraría "solamente"
unos cuantos miles de grados Celcius. Esto
hace que las manchas se vean oscuras en
comparación con el infierno que las rodea.
Las manchas solares se encuentran en un
estado de agitación constante. Hay líneas
entrelazadas de campo magnético que se
tuercen y se estiran hasta que la tensión es
tan grande que ocurre una explosión,
conocida como llamarada solar. Este enlace
entre las llamaradas y las manchas solares
hacen que el Mínimo Solar sea tan tranquilo.
"Pero no absolutamente tranquilo", añade
Hathaway. "Aún durante el Mínimo Solar puede
haber manchas y llamaradas". De hecho, hubo
al menos una mancha gigante y una llamarada
de clase X (que son las más potentes)
durante cada uno de los tres mínimos en
1976, 1986 y 1996.
2006 será probablemente igual: largos
periodos de silencio con episodios
ocasionales de manchas y llamaradas. ¿Cuánto
durará esto? No deje de leer nuestro portal
y conozca la respuesta en nuestra próxima
historia: "Alerta sobre Tormenta Solar".
El
Directorio de Ciencias del Centro Marshall
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